When Did Rice Varieties Emerge in Japan?

The concept of “rice varieties” in Japan can be traced back to wooden tablets unearthed from archaeological sites dating to the Nara period (around the 9th century). One of the earliest examples comes from the Kamitakada site in Yamagata Prefecture, where a tablet inscribed with the name Azegoshi was discovered. In addition, 24 other tablets bearing names such as Shirawase, Ashihari, Nagahiko, Kissoko, and Surume were also found. These wooden tags are believed to have served as labels attached to seed rice bags. Interestingly, it appears that even at that time, farmers recognized distinctions in growth rates and maturity—what we now call “earliness” and “lateness” in rice cultivation.

​

The term hinshu (品種, variety) itself did not appear until 1898, when Professor Tokikiyo Yokoi of the Imperial University’s College of Agriculture (now the Faculty of Agriculture at the University of Tokyo) used it in his writings. During the Edo period, people referred to varieties with terms like hin (品), inekusa (稲草), or tanemono (種物).

It is quite possible that rice varieties existed even before the Nara period. From those ancient times through to the modern era, farmers across Japan have bred and nurtured countless varieties adapted to local climates and conditions.

The rich diversity of regional rice varieties stands as a testament to their resilience—facing cold weather damage, the Yamase (cold easterly winds), diseases, and insect pests, yet always striving forward in their pursuit of cultivating rice.

​​

​​

​

品種はいつから生まれたのか？

​​​​​

日本で「品種」という概念が姿を見せ始めるのは、奈良時代(9世紀ごろ)の遺跡から出土した木簡に遡ると言われています。山形県の上高田遺跡から発見された「畦越(あぜこし)」と書かれた木簡がその最初の記録とされ、その他にも「白和世」「足張」「長非子」「吉僧孔」「須流女」など、24種もの銘が刻まれた木簡が見つかっています。これらの木簡は、おそらく種もみ袋に付けられた荷札だったと考えられています。興味深いことに、当時すでに稲の「早晩性(成長の早さ）」の区分もあったようです。

​​

　「品種」という用語そのものは、1898年(明治31年)に帝国大学農科大学(現在の東京大学農学部)の横井時敬教授が著書で初めて使用したとされています。それ以前の江戸時代には、「品」や「稲草」「種物」といった呼び方がされていました。もしかすると、奈良時代以前にも品種は存在していたのかもしれません。それから近代に至るまで、農家たちは地域の気候や風土に合わせ、さまざまな品種を生み育ててきました。

​

　地域ごとに異なる品種の多さは、冷害やヤマセ(偏東風)、イネの病気や虫による食害といった困難を乗り越え、農家たちが常に前を向いて稲作に挑戦し続けてきた証でもあるのです。